本書首先追溯了思想史上批判理性的演變與成長。由明末清初西學東漸開始，因不同的思想體系的交流樹立起一面中國思想自我認識的鏡子，開啟了中西思想的交鋒。近代列強的入侵和統治者應對的失敗，促使先知先覺者始從器物、繼而制度、終則文化價值三個層面的遞進來反思遭遇的問題。
五四新思潮和新文學運動體現了批判理性的「根本覺悟」。作者將其中對傳統文化和國民性的反思批判總括為四個基本主題：主奴根性、解脫人生、泛道德主義和天朝心態，聯繫古代文化、思想和歷史探討傳統怎樣塑造和影響國民性格的消極面，傳統思想和價值觀怎樣在自身演變中「變本忘源」而成為走向現代化過程中巨大的文化障礙，由此證成五四新思潮和新文學對傳統反思和批判的合理性。
傳統與國民性之間的關係是五四先驅思考甚多而且批判嚴厲痛切的問題。五四作為一個時代雖然已經過去，但是五四先驅留下的自我反思、自我批判精神也已經成為中國現代的思想傳統，它值得我們在新的歷史條件下思索和回味。
