艾爾加是英國浪漫派作曲家，被認為是英國近代最偉大的作曲家。
從小即成長在濃厚的音樂環境中，父親是樂器店店主兼教堂管風琴樂手。婚後在妻子愛麗絲的鼓勵下，才開始集中精力進行音樂創作，並搬到倫敦發展，進入音樂圈。但是初期並不成功，直到艾爾加將近40歲的時候，他才有了一些名氣，並為地方音樂節譜寫音樂，並逐漸受到重視。他的音樂清楚地讓人認出或感覺到「英國」！有學者指出這「可能」是因為艾爾加的旋律特點與英國人說話的語調非常相似的緣故。
艾爾加的成功，有一部分得歸功於他妻子的支持。艾爾加的妻子愛麗絲，不僅是他生活中的伴侶，更是他創作的靈感泉源。著名的《愛的禮讚》，就是愛麗絲於婚前寫給艾爾加的一首詩，隨後艾爾加將它譜曲，並回贈給愛麗絲。1899年，《謎語》變奏曲出版，並在倫敦由德國指揮家漢斯．里希特指揮首演，獲得成功。1901年，他創作了他的5首《威風凜凜進行曲》的第一首，好評如潮，英國國王和王后也出席他的音樂會。這才奠定了他作為當時英國最成功作曲家的聲譽。
英國的「音樂民族主義」與歐洲其他諸國相比較下，是個遲來的「覺醒」，第一個「成功」的例子即是艾爾加的音樂。的確，艾爾加是自普賽爾以後，第一位被認為是具有「英國風格」，而又能在歐洲樂壇享有盛名的英國作曲家。被理查．史特勞斯頌讚為英國第一位改革派作曲家。從未受過正規音樂教育的艾爾加，靠著天賦自學鋼琴與小提琴。然而他的一生充滿矛盾：他從不富有，卻是愛德華時代最成功的人物之一；同時，他十分注意隱私，而且非常不快樂。作者賽門．蒙迪試圖解開艾爾加生命中的矛盾謎團，以其深刻的敏銳度與洞察力，描繪了艾爾加其人、所處的世界，以及其深為世人喜愛的音樂。
