極力避免重蹈明朝覆轍，卻於盛世之際養出史上最大貪吏，
大搖民族主義大旗入關，但總在滿漢、中外民族情結中戰火頻傳，
面對西方強盛科技、煙毒與經濟侵略，
改革總是東不成西不就。
盛大浩淼清帝國，何以悲劇收場？
▎跳出我們熟習的史觀論述，以他者眼光重新審視——中國如何成為中國！▎明、清史泰斗史景遷，繼《康熙與曹寅》、《改變中國》、《康熙》、《天安門》之後，為讓西方學子更有系統地認識複雜的中國近代史，寫就《追尋現代中國》。生動的描述、優美的文筆，不僅成功地成為西方了解中國史的入門書，歷久不衰，在華人世界裡也成為認識當代中國的經典名著。
王朝傾滅至清朝帝制的終結，看明朝田賦制度如何影響清朝的民生；而主流學說的演變，從宋明理學、考證學到「中學為體，西學為用」，皆能左右朝廷遴選人才，甚而導致國家興亡。在歷經邊患、民亂後，國際列強強勢登陸，局勢更為險峻複雜，內憂外患不斷，終究迎來了清帝國的崩解以及共和國的建立。個人野心與國家利益、地方與中央的權力制衡，自晚明就不斷以各種形式困擾中國，直至今日，仍無法獲得解決。
上個世紀末史景遷在撰寫《追尋現代中國》時，正是六四天安門事件前，著眼的是一個封閉的中國。當時中國無異於晚明，亟需內部變革且動盪不安，領導人皆以真理之名鞏固其權力，限制人民在各個領域的遠大抱負。儘管經濟上的變革引來開明的希望，但每一次變革又激發鞏固權力的血腥鎮壓，如此一再輪迴。對於史景遷而言，若中國要開創自己的道路、若西方要了解中國，尤其是大分流後東西方何以在現代化上走向不同道路，必不能迴避從晚明至現代的中國是如何形成的，這正是初版《追尋現代中國》的緣起。
二○一三年的三版，除了將時序擴寫至胡錦濤、溫家寶的「胡溫體制」外，基於近幾年的經濟取向，更有幅度地增加金錢與經濟細節；而對於各政權如何運用「自由主義」、「民主」來鞏固權力，在三版裡也未曾絕跡。回顧《追尋現代中國》，讀者會發現本書不僅是西方了解中國近現代史的入門經典，亦補足了立場鮮明、資訊不對等的兩岸史書的中立缺憾。
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