《羅生門》取材於古代典藉《今昔物語》，故事是說平安朝時代的京都，因連年天災而蕭條，連昔日香火鼎盛的古剎羅生門，也淪為狐鼠腐屍的巢穴。某日黃昏，失業僕人在廊下避雨，因走投無路而登上羅生門，打算暫棲一宿。意外發現一個老太婆正在拔死人頭髮。僕人乃奪老嫗之衣物，揚長而去。
在僕人心中，有兩種對立的勇氣，一是憎恨罪惡，一是不畏罪惡。芥川巧妙地運用「在斑剝的大圓柱上停著一隻蟋蟀」、「在僕人的紅臉上長著大顆發膿的面皰」這類的暗喻手法，傳神勾勒出人性心理的黑暗面。當僕人以「不這樣做，我也會餓死」的理由，打劫老媼時，很明顯的，僕人已經完成了心理的衝突和掙扎，並且藉老太婆之口，為自己找到壓制道德勇氣的理由。
