本書是余英時先生最新發表的史學專題研究，初稿刊於香港《知識份子》季刊1986年冬季號。以範圍而論，本書概括了儒、釋、道三教的發展和社會變遷；以時間而論，它上起中唐，下迄乾嘉之世，差不多涵蓋了一千年的歷史過程。綜觀了中國的宗教與社會發展史。
全文分為上、中、下三篇。上篇：中國宗教的入世轉向。這一部分主要是研究中唐以來的新禪宗和宋以後的新道教。中篇：儒家倫理的新發展。這一部分著重討論新儒家和新禪宗的關係，以及從程、朱到陸、王的發展。下篇：、中國商人的精神。這一部分大致以十六至十八世紀為時代斷限。但研究的重點不是商業發展的本身，而是商人和傳統宗教倫理，特別是新儒家的關係。這三個部分雖是互相涵攝、彼此呼應的，但各篇也自有其獨立性。這是近年史學界一部大著作，對中唐以來的思想史和社會史都有最重要的發明，對清代及近代史的研究，啟發甚多。
