一幅被遺忘近350年的中國航海圖
連結17世紀中國的海洋帝國及全球大航海時代
從域外、從海洋，更從全球視野看中國
1659年，一份巨大且不同尋常的禮物送到牛津大學鮑德里氏圖書館，這是倫敦的商業律師、政治活動家及前國會議員約翰‧塞爾登（JohnSeldon）的遺物。塞爾登先生可說是倫敦第一位「東方通」，而他的遺物──一張長160公分、寬96公分的巨大中國古地圖──卻靜靜地沉睡在圖書館內長達350年。2008年，美國南喬治亞大學歷史系副教授羅伯特‧班切勒（RobertK.Batchelor）等人訪問牛津大學時，發現這張地圖不可思議地繪製了大面積的海域，將整個中國大陸擠到地圖左上方，一半的圖面繪滿了中國南部沿海、東亞、東南亞海域和島嶼，還有一條條依稀可辨的黑色細線把中國福建沿海與東南亞各港口連接起來。長年研究全球史的班切勒立刻發現，這不是一般的中國古地圖，而是一張珍貴的明代遠洋航海圖！
這張手工彩繪的地圖，範圍北起西伯利亞，南至今印尼爪哇島和馬魯古群島（香料群島），東達北部的日本列島和南部的菲律賓群島，西抵緬甸和南印度。地圖商清楚標示明朝福建海商在海外的活動範圍、航海路線和主要港埠等資訊，繪製了中國帆船經常使用，從福建泉州延伸而出的6條東洋航路和12條西洋航路。作者卜正民藉由這張地圖，一步步呈現17世紀中國在東亞及東南亞地區的海外貿易，以及中國在亞洲海洋世界中的位置。
在書中，卜正民介紹了英國17世紀幾位為中國著迷的學者，這些學者在早期現代歷史中持續地強化著中英兩種文化的聯繫，這其中就有塞爾登本人。透過這張地圖，作者牽起塞爾登與沈福宗──一位改信天主教的中國人，之間的中英文化交流。書中還講述了公海上的航行經驗、早期法津如何定義領海概念、地圖上如何出現方位刻度圖，也比較了中國和西方地圖表現之不同。全書來回穿梭於中英兩帝國，橫跨於傳記、科學和兩種文化之間，生動地講述了謎一樣的跨文化之旅。
