本書主要研究章太炎一九○六年形成真如哲學體系之後至其一九三六年逝世期間的哲學思想。
一般以為,章太炎前後期形成了兩種不同的哲學體系。前期(至一九○四年)他形成了樸素唯物主義。由於此時他認為世界的本體是「阿屯」,所以可以名之為阿屯哲學。一九○四至一九○六年章氏由於「蘇報案」被捕入獄。在這三年中,他研讀了大量佛經,並形成了一個新的哲學體系。等到出獄(一九○六年),他就把這個哲學體系結合具體的革命主張、現實境遇表達了出來。後期的哲學體系可以名之為真如哲學,對此本書將給予詳細的論述。
在二十世紀三○年代中國哲學進入了現代體系性創造之前,章太炎被認為是中國近代最有深度的哲學家。一九○六年之後,章氏掀起了一場旨在確立現代主體性的哲學革命,但最終卻歸於失敗。
本書著重研究章太炎後期(一九○六年以後)的哲學思想,探討章氏如何從其所構建的真如哲學思想出發,通過對中國現代主體性內在包含的諸環節的建構、批判和反省,如何證成、消解以及某種形式地超越了現代主體性原則。既以此為個案,一定程度上展示中國現代性的複雜面相;又闡釋中國現代哲學是如何步履蹣跚地走出它的最早先步伐。
真如哲學最終難以成為現代主體性原則的有效辯護,一方面似乎透露出現代性的悖論,另一方面又表明中國現代哲學需要進一步發展。