文官制度是中國古代歷史的一大創造，是對政治學理論和政府管理實踐的重要貢獻。
中國古代發展出了完備的、歷史悠久、超級穩定的文官制度，堪稱世界之最。很多朝代更替，與其說是王朝興替，倒不如說是「換皇帝不換官僚」──皇室家族變了，文官集團及其制度雷打不動。它有利於社會穩定、有利於政治智慧的傳承，對歷史發展發揮了積極作用，但在實踐中也產生了一些糟粕，比如對官本位思想的助長、消極的為人從政思想等等。幾千年的制度流弊不可能一朝一夕得到解決，千百代人積累的政治智慧、制度精華，如果不及時總結和認真學習，卻可能毀於一旦。好在，歷史是不斷進步的，隨著讀史熱潮的興起，對官制史的解讀也成了熱點之一。
那麼，中國古代文官制度具體有哪些內容，古代官吏如何工作和生活，又有哪些樂趣和哀愁呢？進而，從古代官吏的職場經歷中，我們能發現中國歷史哪些規律性的東西呢？本書就是梳理這些問題的通俗讀物。需要說明的是，書中「官吏」的概念並不局限於有官職有編制的人員，而泛指那些能夠行使公權力的人員。古代人要行使公權力，有四種方式：當官、為吏、入幕府、做差役。以上四類人，都屬於「官吏」的範疇。本書著重寫正式官員的同時，也涉及後三類人，特此說明。
