1980年的沈從文在回答舊時的學生林蒲有關動亂年代的生活方式時，曾淡然回答：「投岩麝退香」。傳說中，麝被獵人追到極處，會自行撕裂香囊，投岩而亡。1940年代後期的沈從文對自己歷史命運似乎也有某種預知：「最後一個浪漫主義者」的自省，大約也是「麝退香」式的生命補償吧。本書以史料為基礎，論析了20世紀40年代後期，圍繞著沈從文、朱光潛形成的自由主義作家群，在左翼文化進程之外，對文學自由主義的自覺探索，揭示了在中國現代文學由多元發展趨向一元生存的轉折中遮蔽多年的文學探索。本書將這一文學思潮概括為「新寫作」文學思潮，描述了「新寫作」文學思潮形成、發展和消亡的歷程，剖析了其生成的歷史淵源、政治意識、文學立場和主張。
