本書係著者近二十多年來，所撰寫有關代中國外交史事之論文集。自清末民初國人之開始探究我國外交史事的真蘊與其性質，以及以了解近五十年來美國哈佛大學費正清教授研究中國近現代（外交）的一些特徵，作為開端。
其後，在簡略研討了清初康熙皇朝早期有效遏制住俄羅斯自西伯利亞南侵黑龍江流域的尼布楚條約（1689）之後，即進而探索清季自強活動期間（1860-1894），由於中國在應付外交、內政諸問題時所標榜奮鬥的目標不高與所獲的成就不大，導致為同時期內也在自強變革勝我一籌的東鄰日本所暗算而被擊敗的一些因素──這就是本書第四篇論文的探討主題之所在。
此外，本書也對1895-1899年間列強在中國的「利權爭奪戰」，以及1911-1928年間北洋政府的「條約外交」與南方諸軍攻府的「革命外交」與1928-1937年間南京國民政府致力廢除不平等條約的諸項外交努力，分予探究。
在最後的四篇論文中，著者也就第二次中日戰爭期間（193-1937-1945）與戰後國共戰爭中的一項關鍵性事件以及中共建國後對東南亞華人的新政策等問題，予以探討。
