「慶曆之際，學風四起。」（《宋元學案》、《士劉諸儒學案》）范仲淹、歐陽修、胡瑗、孫復、石介等振興了「反佛歸儒」的新學風，到了北宋元祐、熙寧之際，周敦頤的濂學、張載的關學、二程的洛學、邵康節的象數學、乃至王安石的新學、三蘇的蜀學，同時並興。而能提出完整的學說系統，蔚為兩宋學說思想的主流，當然屬於上述周、張、邵、二程子，後世所謂「北宋五子」的「道學」（後來稱為「性理學」、「理學」，近代又稱之為「新儒家」）。
本書作者以「北宋五子」為「北宋儒學」之「典範」，而以他們的思想為本書的基本內容，就其哲學源流予以剖析，認為其各有重點，互不妨礙；這是基於史觀上的特殊見解，也是合理的哲學詮釋。
