◎《紐約時報》2006年百大好書
◎中研院史語所黃進興教授推薦
幸福是什麼？如何才能獲得幸福？
回顧歷史，我們發現答案不只一種；
幸福，也有自己迂迴曲折的故事。
現代人認為幸福是一種權利，是天賦的人權，本書所談的，正是西方人怎麼產生這項信念的歷史故事。在希臘羅馬哲學與基督教信仰裡，幸福極為罕見，只屬於「幸運的極少數人」。啟蒙時代從根本上改變了這種概念，把幸福視為一種所有人在此生中都能追求的目標。自此以後，幸福不再是神的贈禮，不再是命運所玩弄的把戲，也不再是傑出表現的獎賞，而是人類與生俱有的能力，是所有男女老少都可以達到的目標。
回顧歷史，幸福也有自己迂迴曲折的故事。本書內容旁徵博引，遍及藝術與建築、詩詞作品與宗教經典、音樂與神學，乃至文學與神話。呈現出來的結果，便是一部磅礡的智識史，記述了人類最捉摸不定卻又渴求不已的目標。
啟蒙時代，狄德羅編纂的法國百科全書裡，「幸福」這個條目寫道：「所有人難道不是都有幸福的權利嗎？」由先前一千五百多年的發展過程來看，這個問題顯然極為不尋常：幸福的「權利」？但這項主張在十八世紀中葉已經見怪不怪，到了世紀末更是廣為普及。人類顯然有幸福的權利，問題只是該怎麼做才能達成俗世的喜樂。
十八世紀的作家為這個問題所提出的答案，數量委實前所未見。實際上，探討這個議題的著作從來不曾以這麼高的頻率和數量出現過。在法國、英國、低地國家、德國、義大利，以及美國，探討幸福的論著不斷湧出。俄國在一七七五年簽訂了一紙和平協約之後，凱薩琳大帝就舉行了一場慶典。這場活動找來了一千名表演者，參與規模盛大的演出。在這一片狂歡當中，幸福女神是中心主角，搭乘一部由四頭白牛所拉的戰車，駛往龐大的「幸福殿堂」。自從羅馬帝國以來，幸福女神就不曾受到如此盛大的崇拜，也很少有人花費這麼大的精力追求幸福女神在俗世間的贈禮。
「啊，幸福，我們生存的終點與目標！
我們為了你而活下去，也因你而敢於踏上死亡的路途……」
──詩人波普（AlexanderPope）
「幸福在哪裡？所有人都尋求幸福，卻沒有人能夠找到。」
──盧梭
「唯有激情能夠帶你達到幸福。」
──薩德侯爵
