本書是「三聯學術文庫」之一種，課題專門、資料浩翰，為近年少見的文化交流史領域之集成大作。
北京作為元、明、清三朝古都，在中西文化交流史上扮演著重要角色。元代以來的西方旅行家、傳教士、外交使節和商人源源不斷來到北京，他們將親身經歷以筆記、日記、書信、回憶錄等各種文體記錄下來，再帶回到自己的故土，從而形成了西方視野中的「北京形象」。作者引用相關一手資料，在中外學者的研究成果基礎之上，寫就一部元明清時期的中西政治和文化交流史，讓讀者從中窺見近千年來西方人士中國觀的演變。
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