來自異世界的殘酷與悲傷，卻是現代人心靈的恩寵為什麼不論東西方的民間故事，總有這麼多殘忍暴力的情節？這些恐怖、殘酷有什麼作用？適合給孩子讀嗎？需要改編嗎？河合隼雄在出版《日本人的傳說與心靈》後，將未竟的議題整理為本書，探討日本民間故事常見的凶殺、人鬼混血、異類通婚、夢、變身、死而重生、訪龍宮等主題。他試圖在民間故事與格林童話的對照間，找出日本人心理的深層面貌。
他相信，唯有了解自己民族的深度心理，才能解開在現代化中適應不良的心理問題。
若將民間故事視為人們內心深處的真實，便能明白故事中為何充斥殘忍，因為人心中的殘忍就是家常便飯。當孩子聽到殘忍的情節，他們會明白這是發生在內心世界的事，並將其內化，於是孩子就不需要在現實中做出殘忍的舉動。
書末收錄河合隼雄對村上春樹《海邊的卡夫卡》的評論專文，以「邊界體驗」探討小說的象徵意義。《海邊的卡夫卡》可以視為十五歲少年的成年禮，他進入異界，再從異界回歸；這份成長與轉變，實是全體日本人或每個現代人都該擁有的體驗。
關於民間故事，河合隼雄的名言是：
●研究神話、民間故事和做心理治療，幾乎是同一件事
●現實中我們已習慣殘忍，但當殘忍化為故事情節，卻讓人不寒而慄
●對殘忍沒有免疫力的孩子，終將淪為殘忍的犧牲品
●人鬼通婚的混血孩子回到日本後難以立足，顯露日本人的排外個性
●新婚不久就想分手的人常說「沒想到老公原來是這樣的人」，這跟故事中發現夫婿是蛇的情節簡直沒兩樣
●淡化後的民間故事既不殘忍也不恐怖，但孩子的靈魂讀後卻無聊到快窒息
●只有將說故事者的全部人格融入故事裡，才能讓人直接感受到故事的內在生命力
書籍重點★河合隼雄代表作《日本人的傳說與心靈》續篇
★以榮格心理學觀點，解讀民間故事的陰暗面
★收錄對村上春樹小說《海邊的卡夫卡》評論專文
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