《金瓶梅》書名是取書中人物潘「金」蓮、李「瓶」兒、龐春「梅」名字組合而成，故事的發展以《水滸傳》的西門慶、潘金蓮故事作為線索並加以延伸，主角西門慶原是地方上開藥舖的破落戶，某天突然發跡成了有錢人，從此運用關係官商勾結、結合地方流氓為所欲為，在婚姻關係、商場和官場之間成為眾人擁戴的對象；有趣的是，「因果報應」是《金瓶梅》中最重要的精神，富家子弟墮落於名利情慾中最中不得好報。 全書用很多篇幅描寫主角們的性生活，在小說史上被視為「淫書」，同時因為人物性格和複雜心理的描繪，相較於「才子佳人」類型的小說，《金瓶梅》用醜陋、犀利的筆觸來針砭人性，更能發人深省。
